Довольно долго талант Жуковского как поэта не был оценен в достаточной мере, его произведения не были популярны, читались лишь определенным кругом людей. Но все переменилось после его попытки изменить существующим канонам зарубежных баллад. Жуковский стал читаем и обсуждаем. Среди самых заметных баллад автора выделяется его работа «Лесной царь».
Данное произведение было написано в 1818 году и является вольным переводом произведения Гёте. Но баллада Жуковского сильно отличается от оригинала.
«Лесной царь» Жуковского – это маленькая драма. Темной холодной ночью по лесу мчатся два путника: отец и сын. Сын болен, у него озноб, пытаясь согреться, он все сильнее прижимается к спине отца. И вот в болезненном бреду он видит образ лесного царя – хозяина леса с бородой и в короне. Лесной царь владеет лесными цветами, жемчугами, но его возмущает, что он не владеет этим маленьким мальчиком. Он пытается переманить ребенка к себе, обещая дары и богатство. Мальчик рассказывает все отцу, но родитель при этом слышит лишь ветра шум. Мальчик испуган, а отец понимает видения сына как следствие болезни. Сын просит отца скакать быстрее, чтобы лесной царь не догнал их и не забрал его силой. Ребенок начинает тяжело дышать, затем кричать, а вскоре умирает… То ли от болезни, то ли лесной царь и в правду забрал его к себе.
В этой балладе читатель слышит голос рассказчика, которому жалко мальчика, принимавшего бред за реальность. Жуковский здесь не просто передает разговор отца с сыном, он сам осознает, как страшно может быть ребенку и как страшно отцу из-за его бессилия, невозможности помочь родному человеку.
Баллада наполнена темными эпитетами, олицетворениями, метафорами, которые позволяют сделать произведение еще более красивым и загадочным.
Жуковский будто напоминает читателю, что в жизни есть ужасное, существует наваждение, страхи, бред, неизлечимые болезни, приводящие к смерти. Необходимо пытаться их избежать, бороться до последнего, и в этом важно, чтобы в самые страшные моменты рядом был любимый человек.